科学进展》杂志上揭示了一种雌激素激活的神经回路，可刺激动物模型中的产热或体热产生和身体活动。该回路始于位于下丘脑腹外侧区的神经元，该区域称为下丘脑腹内侧核 (vlVMH) 的腹外侧细分。这些神经元通过雌激素受体-α (ER-α) 与雌激素相互作用，并通过与位于另一个称为中缝背核 (DRN) 的大脑区域的产生血清素的神经元连接和交流来对激素作出反应。
该电路不仅对雌激素有反应，而且对环境温度和动物营养状况的变化也有反应。有趣的是，该回路似乎在男性中起作用，但在这一点上，其生理相关性尚不清楚。
“我的实验室长期以来一直对了解代谢控制中的性别差异感兴趣，”共同通讯作者、贝勒大学儿科营养与分子和细胞生物学教授徐勇博士说。“例如，与年龄匹配的男性相比，绝经前女性通常可以避免可能导致体重增加的代谢问题。然而，在绝经后，这种好处似乎消失了。世界各地的研究人员都认为雌激素是一个重要因素在这个好处。”
在之前的工作中，研究人员表明，其中一种雌激素受体 ER-α 在多个大脑区域表达，包括下丘脑的 v1VMH。当表达 ER-α 的 v1VMH 神经元对雌激素有反应时，动物会增加产热和体力活动。这两种反应都是有益的，因为它们会增加能量消耗，从而预防肥胖。
“当时我们不知道介导这些反应的神经回路，”徐说。“使用现代神经科学技术，我们确定了一种神经回路，它将 vlVMH 区域中表达 ER-α 的神经元与 DRN区域中的神经元连接起来。我们证实，雌激素介导的该回路的激活实际上会刺激产热和身体活动。”
研究人员还发现，该电路会对环境温度和动物营养状况的变化做出反应。
“例如，可以在寒冷时激活电路，刺激产热和身体活动，这将有助于动物保持温暖，”徐说。“当动物饥饿时，可以抑制该回路，这将关闭产热和身体活动，从而节省能量以适应营养缺乏。”
徐和他的同事在女性身上研究了这个回路，也在男性身上进行了研究。
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