胚胎干细胞和其他多能细胞迅速分裂，并具有成为体内几乎任何细胞类型的能力。长期以来，科学家们一直试图了解促使干细胞关闭多能性并进入其最终功能状态的信号。
在《美国国家科学院院刊》上发表的一项研究中，研究人员报告说他们已经确定了这一过程的关键调节器。他们发现一种称为 BEND3 的分子会关闭数百个与分化相关的基因的表达，从而维持细胞的干细胞样状态。只有当 BEND3 被下调时，细胞才能采用其最终形式和功能。一旦它们分化，它们通常会停止积极增殖。
领导这项研究的伊利诺伊大学厄巴纳-香槟分校细胞和发育生物学教授兼系主任 Supriya Prasanth 说，这些发现与了解正常发育有关，也可能对癌症研究有用。
“在大多数癌症中，细胞正在经历这种猖獗的增殖，因为细胞周期调节剂不能正常运作，”她说。“癌细胞如何应对治疗的预后通常与其分化状态有关。肿瘤分化程度越高，预后越好。”
Prasanth 说，干细胞在治疗过程中缩小后具有重新填充癌症肿瘤的能力。找到一种分子开关，将癌细胞从增殖转向分化，可能有助于癌症治疗。
Prasanth 的实验室专注于细胞周期调节剂。她的早期研究将 BEND3 确定为该系统中潜在的重要参与者。她的团队发现，当 BEND3 与染色体上的战略位置结合时，它会减少或阻止数十个基因的表达。当 BEND3 被移除时，基因表达反弹。
“当你进行这些基因表达研究时，你可以看到数百个基因上升，数百个下降，”Prasanth 说。“但这究竟是什么意思?”
在这项新工作中，她和她的同事发现，许多被 BEND3 抑制的基因促进了细胞分化。伊利诺伊州的研究生 Fredy Kurniawan 和 Neha Chetlangia 与博士后研究员 Mohammad Kamran 一起带头开展了这项工作，与 U. of I. 细胞和发育生物学教授 Kannanganattu Prasanth 的实验室以及美国国立卫生研究院国家癌症研究所的高级研究员 Mirit Aladjem 合作研究所。
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