随着癌症治疗的进步，肿瘤学的复杂性变得显而易见。细胞中有许多运动部件可能发生故障，导致癌变，其中一个例子是表皮生长因子受体 (EGFR)——一组控制细胞生长的蛋白质。它包括HER1(EGFR)、HER2、HER3和HER4。
如果 EGFR 发生突变，它们会导致多种癌症的发展。EGFR 的一个常见问题是二聚化——当两个彼此靠近的受体(例如 EGFR 和 HER3、HER2 和 HER3)相互作用以加速肿瘤生长时。二聚化可以积极和消极地影响 EGFR 治疗对抗肿瘤的能力，这取决于某些因素，例如所使用的治疗或肿瘤的类型。由于这一作用，二聚化是衡量癌症治疗有效性的良好指标。然而，分析这些相互作用是有问题的，因为它们太小而无法用传统的光学显微镜检测到。
为了解决这个问题，King 的研究人员与一种名为 FLIM-FRET 的新成像方法密切合作，该方法结合了两种方法。FLIM 方法测量 FRET 方法中添加的荧光团(重新发射任何吸收的光的分子)的衰减率。一种受体是用供体荧光团设计的，另一种受体是用受体荧光团设计的。如果它们靠近，供体将能量传递给受体荧光团，使受体发出不同颜色的荧光。
当 FLIM 测量荧光团的衰减率时，您可以计算两个受体之间的转移率。结合起来，FLIM-FRET 提供了可视化和量化二聚化相互作用的工具。
在 Tony Ng 和 Simon Ameer-Beg 教授的带领下，King's 的研究人员自 2001 年以来一直在使用 FLIM-FRET 显微镜来分析肿瘤中的蛋白质间相互作用，包括 EGFR。King 的研究人员一直在进行自己的开发，以提高其速度和准确性，最终在 2019 年完成了 SWARM 显微镜。
新显微镜有 1,024 束用于激发和检测荧光团，显着加快了该过程并提高了分辨率，同时还减少了错误。对分析的研究还使科学家能够改进目标受体的识别并附着荧光团。由于这些进步，King 的研究人员能够分析 EGFR 二聚化。
这种新发现的实验途径可能会改变 20% 接受乳腺癌、HNSCC(头颈部鳞状细胞癌)、肺癌和结直肠癌诊断的患者的生活。每年有超过 31,000 人有一天可以从 FLIM-FRET 可以提供的见解中受益。许多研究人员以及新的衍生公司和制药公司已经在与 King's 合作使用 FLIM-FRET。
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