当女性怀孕时，她的雌三醇水平会飙升，雌三醇是受孕前几乎无法检测到的三种常见雌激素之一。然而，科学家们从来不知道这种激素有什么作用，也不知道为什么它的水平会如此高。
许多研究人员此前认为，这种所谓的“弱雌激素”只是一种废物或非功能性激素。现在，耶鲁大学的研究人员发现，雌三醇在塑造后代的未来方面发挥着极其重要的作用。该团队包括资深作者 Hugh S. Taylor，医学博士，主席和 Anita O'Keeffe Young 妇产科和生殖科学教授以及分子、细胞和发育生物学教授;和研究助理、第一作者周玉平于 5 月 2 日在BMC Biology上发表了他们的研究结果。
“我们第一次确定了怀孕期间最丰富的激素之一的功能，”泰勒说。
哺乳动物中的三种主要雌激素是雌酮、雌二醇和雌三醇。雌酮或 E1 是一种较弱的雌激素，在绝经后会升高。长期以来，科学家们一直认为雌二醇 E2 是三种生物活性最强的“主力”。雌三醇(E3)是三者中“最弱的”，孕期雌激素浓度最高，临床医生已将其用作评估胎儿健康状况的方法，但科学家长期以来一直认为它无关紧要。
“人类和其他一些灵长类动物进化出了一种复杂的雌三醇产生途径，这在大多数动物中是没有的，”泰勒说。“它是专门在怀孕期间为特定功能而制造的，直到现在没人知道。”
雌三醇驱动小鼠的表观遗传变化
在他们的新研究中，该团队使用雌三醇来治疗不会自然产生激素的怀孕小鼠，以更好地了解其在生殖中的作用。然后，他们研究了它的管理如何影响后代的大脑和子宫——小鼠的两个器官在灵长类动物中已经显着进化。他们发现雌三醇可以改善妊娠率、产仔数、妊娠成功率和子宫结构等因素。后代也表现出更少的焦虑和更多的探索行为。
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