新生儿的大脑、脊椎或脊髓在子宫内没有正常发育，出生时可能患有神经管缺陷 (NTD)，增加了他们身体残疾、智力障碍和死亡的风险。根据宾夕法尼亚州立大学医学院研究人员的一项研究，与美国相比，东非新生儿患 NTD 的可能性几乎高出五倍。
据研究人员称，预防 NTD 的一种方法是确保所有育龄妇女在产前护理和怀孕期间获得足够的叶酸。为了帮助支持美国的这些努力，美国食品和药物管理局在 1990 年代开始在某些食物中添加叶酸。然而，这对生活在发展中国家的妇女来说是个问题，那里的食物没有添加叶酸，补充很少是产前保健的一部分。研究人员表示，用叶酸强化食物和推广补充剂有助于改善低收入和中等收入国家新生儿的健康状况。
“东非神经管缺陷的负担是不可接受的，”首席研究员、公共卫生科学系助理教授 Paddy Ssentongo 博士说。“经济有效的干预措施，包括用叶酸强化稳定的食物，应该是尚未强制执行这种做法的国家的优先事项。”
研究人员使用 PubMed、Embase 和 Cochrane Library 数据库，对截至 2021 年 12 月发表的 20 项研究进行了系统回顾和荟萃分析。他们分析了生活在东非国家的 752,936 人的数据，这些人拥有神经管缺陷患病率的数据，例如如埃塞俄比亚、坦桑尼亚、乌干达、肯尼亚、马拉维和厄立特里亚。他们检查了 NTD 的患病率并探讨了以下情况：
脊柱裂发生在怀孕头三个月脊髓形成不当时。
无脑畸形通常是致命的，并且当婴儿缺少大脑的某些部分并且头骨不完整时会导致结果。
脑膨出发生在一个覆盖有肉的囊形成并突出到颅骨外时。
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