海绵 ( S pongilla lacustris )的消化室(如图所示)将水和营养物质输送到动物体内。研究人员发现，神经样细胞(这张电子显微照片中的蓝色细胞)与称为纤毛的细胞卷须(图像中央的黑色细卷须)紧密接触，可能是为了告诉它们停止挥动。
海绵是人类非常远亲的进化亲戚，没有神经系统。但对海绵细胞的详细分析发现，可能只是我们自己大脑的回声：称为神经元的细胞在动物的消化腔周围爬行并发出信息，研究人员在 11 月 5 日的《科学》杂志上报告说。
巴黎巴斯德研究所的进化生物学家 Thibaut Brunet 说，这一发现不仅为更复杂的神经系统的早期进化提供了线索，而且提出了许多问题，他没有参与这项研究。“这仅仅是个开始，”他说。“还有很多东西需要探索。”
这些细胞潜伏在Spongilla lacustris中，这是一种生长在北半球湖泊中的淡水海绵。“我们开玩笑地称它为海绵哥斯拉”，因为它与Spongilla押韵，德国海德堡欧洲分子生物学实验室 Detlev Arendt 小组的进化生物学家 Jacob Musser 说。
Musser 说，尽管它们很简单，但这些海绵却有着惊人的复杂性，他使用油漆刮刀帮助将海绵从金属渡轮码头上撬下来。“他们是如此迷人的生物。”
在获得海绵后，Arendt、Musser 和同事寻找在单个海绵细胞中活跃的基因，最终得出了 18 种不同类型细胞的列表，其中一些是已知的，一些是未知的。这些细胞中的一些使用的基因对于其他生物体中更复杂的进化神经细胞来说是必不可少的，它们以称为囊泡的细胞物质的小团块的形式发送或接收信息。
一种这样的细胞，称为类神经细胞，引起了科学家们的注意。在发现这个细胞正在使用那些参与神经细胞信号传导的基因后，研究人员进行了更仔细的观察。Musser 说，通过共聚焦显微镜观察发现细胞出乎意料的位置。“我们意识到，'我的上帝，他们在消化室里。'”
称为软骨细胞室的大型圆形消化结构有助于通过海绵管移动水和养分，部分原因是毛发状纤毛附属物的跳动 ( SN: 3/9/15 )。研究人员发现，神经元在其中一些纤毛周围徘徊，而神经元附近的一些纤毛弯曲成一定角度，表明它们不再移动。
JACOB MUSSER、GIULIA MIZZON、CONSTANTIN PAPE、NICOLE SCHIEBER/EMBL
该团队怀疑这些神经样细胞正在向负责保持海绵进食的细胞发送信号，可能使用囊泡来阻止通常起伏的纤毛的运动。如果是这样，对于没有神经系统的动物来说，这将是一种复杂的控制水平。
这一发现表明，海绵正在使用通信系统的点点滴滴，这些通信系统最终聚集在一起作为其他动物的大脑工作。了解细节可能会为神经系统如何进化提供线索。“在动物有神经系统之前，它们有什么?” 马瑟问道。“没有多少生物可以告诉我们这一点。海绵就是其中之一。”
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