十年前，一种新型的程序性细胞死亡被发现：铁依赖性细胞死亡，或者用科学术语来说，铁死亡。与细胞凋亡(一种众所周知的程序性细胞死亡类型)不同，在铁死亡中，细胞吸收大量铁。铁在细胞内代谢，最终导致细胞膜的破坏。这种类型的细胞死亡是人体重要的控制机制之一，例如在发育过程和消除有缺陷或退化的细胞中。
多年来，免疫疗法已成为抗击癌症的一种治疗选择。在这里，身体自身的防御系统受到刺激，因此它可以对抗癌细胞。许多这些免疫疗法成功地针对免疫系统中的关键点，称为检查点，免疫系统在这里受到抑制。
免疫检查点是 T 细胞(抗癌免疫细胞)表面的一种“关闭开关”，可以下调它们的活性。这个“关闭开关”是由某些“关键”蛋白质操作的。许多肿瘤形成这样的“关键”蛋白来保护自己免受 T 细胞的攻击。这就是为什么通过药物(即免疫检查点抑制剂)阻断“关闭开关”现在已成为某些类型癌症的标准治疗方法的一部分。不幸的是，在其他类型的癌症中，例如肝癌，对免疫检查点封锁的反应很低。
Georg-Speyer-Haus 的研究人员与法兰克福大学医院和法兰克福歌德大学一起，现在在患有结直肠癌的小鼠中观察到一种触发铁死亡的物质会导致某些免疫细胞(T 细胞)的激活。这种T细胞可以系统地杀死癌细胞。该研究发表在《肠道》杂志上。
问题是两个独立的机制立即再次停止了 T 细胞的活动：首先，癌细胞形成了一个“关键”蛋白来操作 T 细胞的“关闭开关”(免疫检查点受体 PD-L1)。其次，被称为骨髓抑制细胞的免疫系统的其他细胞也出现了，它们的任务同样是抑制身体的免疫反应。
然而，当研究人员给患病小鼠提供铁死亡激活剂、免疫检查点抑制剂和阻止骨髓抑制细胞吸引的物质的三重组合时，这显着减少了肝脏肿瘤的生长。
在对小鼠的进一步测试中，科学家们确定联合疗法还能够减少源自转移性结直肠肿瘤的肝转移的数量。然而，结直肠肿瘤本身对联合疗法没有反应。
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