UNC 医学院的研究人员 Jack Griffith 和 Taghreed Al-Turki 发现，位于染色体末端的端粒拥有足够的遗传信息，可以产生两种具有潜在强大生物学特性的小蛋白质。
端粒，以前被认为由于其重复的DNA序列而不能编码蛋白质，现在被发现具有强大的生物学功能，可能对我们对癌症和衰老的理解具有重要意义。
在《美国国家科学院院刊》上发表的一项研究中，北卡罗来纳大学医学院的Taghreed Al-Turki 博士和 Jack Griffith 博士做出了一项非凡的发现，即端粒含有遗传信息产生两种小蛋白质。研究人员发现，其中一种蛋白质在某些人类癌细胞和患有端粒相关缺陷的患者的细胞中升高。
“根据我们的研究，我们认为对这些蛋白质进行简单的血液检测可以为某些癌症和其他人类疾病提供有价值的筛查，”微生物学和免疫学凯南特聘教授兼北卡罗来纳大学莱恩伯格综合癌症中心成员格里菲斯说。“这些测试还可以衡量‘端粒健康’，因为我们知道端粒会随着年龄的增长而缩短。”
端粒包含一个独特的 DNA 序列，由无限重复的 TTAGGG 碱基组成，这些碱基以某种方式抑制染色体相互粘连。二十年前，格里菲斯实验室表明，端粒 DNA 的末端环回自身形成一个小圆圈，从而隐藏末端并阻止染色体与染色体的融合。当细胞分裂时，端粒会缩短，最终变得如此短以致于细胞无法再正常分裂，从而导致细胞死亡。
科学家们在大约 80 年前首次发现了端粒，由于其单调的序列，该领域的既定教条认为端粒不能编码任何蛋白质，更不用说具有强大生物学功能的蛋白质了。
2011 年，佛罗里达州的一个研究遗传性肌萎缩侧索硬化症的小组报告说，罪魁祸首是一种含有六碱基重复序列的RNA分子，通过一种新的机制，它可以产生一系列由两个氨基酸依次重复组成的有毒蛋白质。Al-Turki 和 Griffith 在他们的论文中指出这种 RNA 与人类端粒产生的 RNA 惊人的相似，他们假设可能存在相同的新机制。
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