在调整其架构时，成年人的大脑就像雕塑家一样工作——从超出其需要的部分开始，这样它就可以雕刻掉多余的部分，以实现完美的设计。这是一项实时跟踪成年小鼠大脑中发育中的细胞的新研究的结论。
新脑细胞开始一段时期的过度生长，发出大量的神经元分支，然后大脑修剪掉这些连接。2016 年 5 月 2 日《自然神经科学》杂志上描述的这一观察结果表明，成人大脑中的新细胞与胚胎大脑中的细胞比科学家之前认为的有更多共同点，并且可能对理解自闭症、智力障碍和精神分裂症等疾病产生影响。
“我们对所看到的修剪程度感到惊讶，”索尔克遗传学实验室教授、年龄相关神经退行性疾病研究维和约翰·阿德勒主席的资深作者拉斯蒂·盖奇(Rusty Gage)说。
虽然大脑数十亿个细胞中的大部分是在出生前形成的，但盖奇和其他人之前表明，在哺乳动物大脑的几个选定区域中，干细胞在成年期间发育成新的神经元。在这项新研究中，盖奇的研究小组重点关注齿状回的细胞，齿状回是大脑深处的一个区域，被认为负责新记忆的形成。科学家们使用一种新的显微镜技术来观察成年小鼠齿状回中形成的新细胞。
“这是我们第一次能够对活体动物中生长的齿状神经元进行成像，”Gage 实验室的研究员、这篇新论文的第一作者蒂亚戈·贡萨尔维斯 (Tiago Gonçalves) 说。
贡萨尔维斯和盖奇每天都会在几周内跟踪神经元的生长情况。当动物被安置在有大量刺激的环境中——跑轮、塑料管和圆顶——新细胞生长得很快，发出数十个称为树突的分支，这些分支接收来自周围神经元的电信号。当放置在空的房屋中时，新神经元的生长速度稍微慢一些，平均发出的树突也少一些。但是，在这两种情况下，新细胞的树突都开始被修剪。
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