威尔康奈尔医学院和表观遗传学公司 TruDiagnostic 的研究人员发现了与逆转录因子相关的 DNA 标记，逆转录因子是人类基因中古代病毒遗传物质的残留物，可作为预测实际年龄的高精度表观遗传时钟。研究结果支持了人类基因组中某些逆转录因子可能与衰老有关的观点。
已知逆转录因子会影响基因调控、基因表达、基因组稳定性和各种人类疾病的发展轨迹，但它们作为衰老生物标志物的潜力尚未得到充分探索。
这项研究发表在《衰老细胞》杂志上，结论是，这些嵌入人类基因组的逆转录元素时钟捕捉到了其他用于测量实际年龄的时钟以前无法识别的独特衰老信号。
大多数衰老时钟都是根据表观遗传标记模式来估计一个人的生物年龄的。表观遗传标记是一种名为甲基的化学标签，附着在 DNA 上，影响基因的表达方式。逆转录因子上的甲基化模式似乎会随着人们年龄的增长而改变，导致一些基因更加活跃，这可能导致基因组不稳定、炎症和与年龄相关的疾病。
衰老是一个复杂的过程，受遗传、环境和表观遗传因素的影响，研究人员正在寻找能够预测生物年龄的可靠标记——生物年龄是影响健康和整体幸福感的生化水平的快照。另一方面，实际年龄代表一个人活了多少年。根据个人情况，两者可能不相关。
基于逆转录因子构建衰老时钟
研究人员使用 TruDiagnostic 的机器学习模型分析了 12,670 名年龄在 12 岁至 100 岁之间的个体的表观遗传数据。利用由此产生的逆转录元件(特别是人类内源性逆转录病毒 (HERV) 和长散在核元件 (LINE))的 DNA 甲基化模式，他们开发了一种名为“Retro-Age”的复合逆转录元件年龄时钟。
“现在，通过 Retro-Age，我们对衰老过程有了更深入的了解和全新的视角，并且拥有预测生物年龄的潜在强大工具，”第一作者、威尔康奈尔医学院 Herbert J. 和 Ann L. Siegel 杰出医学教授和传染病科医学免疫学教授 Lishomwa Ndhlovu 博士说。
研究人员发现，在测试各种人体组织时，Retro-Age 时钟依然准确，补充了现有的表观遗传时钟，甚至扩展到其他哺乳动物物种。他们的研究结果表明，逆转录因子活性可能是不同物种衰老的一个基本方面。
时光倒流：环境因素的影响
研究人员还发现，他们观察到的 DNA 甲基化模式不仅可以预测年龄，还可以对外部因素做出反应，例如 HIV 感染者接受的抗逆转录病毒疗法。HIV 感染会加速表观遗传衰老，而抗逆转录病毒疗法似乎可以在一定程度上逆转时钟。这表明逆转录因子活性受感染及其治疗的影响，从而影响 HIV 感染者的生物衰老过程。
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