尽管明显的衰老迹象通常是明确无误的，但要弄清楚是什么触发了它们，却是一个相当大的挑战。贝勒医学院和合作机构的研究人员发现，一种称为隐性转录的细胞现象在衰老的哺乳动物干细胞中升高，这种现象之前曾被描述过并与酵母和蠕虫的衰老有关。
该团队在《自然衰老》杂志上报告说，发生神秘转录的原因是一种细胞机制，随着细胞老化而崩溃。研究结果表明，控制隐性转录的策略可能具有促进长寿的作用。
“在之前的工作中，我们发现酵母和蠕虫中的隐性转录不仅是衰老的标志，也是衰老的原因，”相应作者、贝勒大学分子和人类遗传学助理教授、赫芬顿衰老中心的 Weiwei Dang 博士说。 . “减少这些生物体中这种异常转录的数量可以延长它们的寿命。”
隐性转录是一种干扰正常细胞过程的现象。正常的基因转录是蛋白质生产的第一步。它始于称为启动子的 DNA 上的特定位置。这是蛋白质编码基因开始转录成 RNA 的地方，RNA 最终被翻译成蛋白质。基因转录是一个受到良好调控的细胞过程，但随着细胞老化，它们会失去控制它的能力。
“启动子有一个特定的 DNA 序列，可以识别转录过程的起点，通常位于实际蛋白质编码序列之前，”Dang 解释说。“但是类似启动子的序列确实存在于其他位置，包括沿着实际的蛋白质编码序列，它们可以开始转录并产生较短的转录本，称为隐秘转录本。在这里，我们研究了哺乳动物的隐性转录是否随着年龄的增长而增加，以及与这种现象有关的潜在机制。”
该团队与哺乳动物干细胞合作，这些干细胞已被证明在衰老过程中发挥着重要作用。他们采用了一种检测隐性转录的方法，以确定这种转录在小鼠、人类干细胞和培养细胞中的水平。与年轻的干细胞相比，年长的干细胞具有更多的隐秘转录。他们还研究了其他衰老细胞，发现在跨越一系列组织的大多数细胞中，隐性转录也随着年龄的增长而升高。
“总而言之，我们的研究结果表明，增加的隐性转录是哺乳动物衰老的标志，”Dang 说。
年轻细胞具有防止隐性转录的机制。在衰老的哺乳动物细胞中，研究人员发现一种这样的机制，包括限制对染色质(构成染色体的物质)的访问，正在失败，促进了神秘转录本的产生。
“目前尚不清楚升高的隐性转录如何导致衰老，但越来越多的证据表明它对哺乳动物有害，就像对酵母和蠕虫一样，”Dang 说。“未来的研究可能会导致减少隐性转录的促衰老作用的方法。”
这项工作的其他贡献者包括 Brenna S. McCauley、Luyang Sun、Ruofan Yu、Minjung Lee、Haiying Liu、Dena S. Leeman、Yun Huang 和 Ashley E. Webb。作者与以下一个或多个机构有关联：贝勒医学院、德克萨斯农工大学、德克萨斯大学 MD 安德森癌症中心、斯坦福大学、基因泰克和布朗大学。
标签： 哺乳动物干细胞
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