弗朗西斯·克里克研究所的研究人员发现了神经胶质细胞在肠道神经系统中在维持肠道健康方面的基本作用。已发现这些细胞在病原体入侵后协调肠道的免疫反应，并且可能是探索炎症性肠病的新疗法时的关键目标。
在感染或其他类型的损伤后保持健康的肠道和修复组织是一个复杂的过程，如果出现问题，可能会导致炎症性肠病，如克罗恩病和结肠炎。虽然该领域之前的许多研究都集中在不同免疫细胞的活性上，但关于这些疾病背后机制的许多谜团仍未得到解答，这表明其他细胞可能发挥了关键作用。
在今天(10 月 20 日)发表在《自然》杂志上的研究中，研究人员研究了肠神经胶质细胞对组织损伤的反应。这些细胞位于肠壁内，构成控制肠肌肉收缩和消化功能其他方面的肠神经系统的一部分。
他们用一种常见的蛔虫寄生虫Heligmosomoides polygyrus感染小鼠，发现当寄生虫侵入肠壁时，免疫细胞会迅速释放一种称为干扰素 γ 的蛋白质。尽管到目前为止，这种蛋白质被认为是针对免疫系统的细胞，但这项新研究发现，其首要目标之一是附近的神经胶质细胞。该蛋白质激活这些细胞，然后释放信号将其他免疫细胞吸引到损伤部位以对抗感染。
为了确定类似的机制是否发生在人类中，研究人员分析了其他人先前从溃疡性结肠炎患者的结肠样本中收集的数据，溃疡性结肠炎是一种结肠和直肠发炎的长期疾病，会导致严重的腹泻和胃痉挛。与小鼠细胞类似，与干扰素 γ 相关的基因也在人神经胶质细胞中被激活。这表明人类肠道中的神经胶质细胞也与该器官的炎症状况有关。
神经系统实验室克里克发展与稳态的作者和博士后科学家弗朗兹·普罗加茨基(Fränze Progatzky)说：“可悲的是，目前炎症性肠病的治疗通常仅限于缓解症状，而不是解决病因。我们对肠道神经胶质细胞在维持健康肠道中的重要性的洞察为进一步研究这些细胞如何工作以及如何与免疫系统相互作用打开了大门，未来可以帮助我们开发针对这些疾病的潜在新疗法。”
该团队还研究了神经胶质细胞在没有感染的情况下维持健康肠道组织的作用。为此，他们阻断了肠神经胶质细胞被干扰素 γ 激活的能力，并发现即使在正常小鼠中，这也会导致组织炎症。这表明细胞在疾病或损伤之外，在维持健康的肠道组织方面也很重要。
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