肺癌是全球死亡率最高的癌症。这部分是因为我们仍然不知道肺癌形成时身体究竟发生了什么。高度复杂的过程和反应链发生在细胞内，其中一些过程似乎以相互冲突的方式相互作用。这使得寻找新的治疗方法变得困难。由萨尔大学药物生物学教授亚历山德拉·K·基默 (Alexandra K. Kiemer) 领导的研究小组的新发现有助于阐明其中一些过程的复杂性。
一段时间以来，人们已经知道，在最常见的肺癌形式非小细胞肺癌中，肿瘤细胞的脂质和胆固醇水平远高于健康组织细胞中的水平。Kiemer 的团队是第一个证明与肿瘤一起工作的免疫系统巨噬细胞——因此被称为“肿瘤相关巨噬细胞”——含有的胆固醇明显低于健康组织中的巨噬细胞。“考虑到我们在肿瘤组织中发现的胆固醇水平较高，肿瘤相关巨噬细胞中的低胆固醇水平令人惊讶，”该论文的主要作者杰西卡·霍普施塔特博士解释说。她发现影响这些巨噬细胞中胆固醇代谢的基因的编程方式不同：
药物研究小组的这些新发现证实了其他研究先前表明的内容，即降胆固醇药物似乎不是针对非小细胞肺癌的有效疗法。“虽然在实验室中用降胆固醇药物治疗肺肿瘤细胞的生长速度更慢，但在对照临床研究中，这种类型的药物似乎对疾病的发展没有特别积极的影响，”基默教授说。
最新结果为这些观察结果提供了可能的解释。巨噬细胞中的低胆固醇水平似乎有助于肺肿瘤的生长。'我们的结果表明，巨噬细胞的肿瘤支持特性与胆固醇的存在有关。胆固醇似乎在潜在的调节过程中发挥着关键作用，”Jessica Hoppstädter 解释说。
巨噬细胞是我们每个人与生俱来的先天免疫系统中的关键防御细胞。通常，这些细胞的作用是保护身体并保持健康。巨噬细胞(其名字在希腊语中的意思是“大食者”)吞噬并摧毁病原体，如细菌或癌细胞。但是一些肿瘤细胞成功地使巨噬细胞服从它们。通过重编程巨噬细胞，肿瘤细胞能够让巨噬细胞为它们工作而不是对抗它们。Hoppstädter 说：“巨噬细胞本质上会转移到另一侧并开始支持肿瘤的生长。”例如，重新编程的巨噬细胞支持血管的形成，从而改善对肿瘤细胞的营养和血液供应。
萨尔布吕肯研究人员的工作有助于加深对这种重编程如何发生的理解。他们比较了胆固醇代谢正常的巨噬细胞与胆固醇代谢改变的巨噬细胞的过程。“如果肿瘤相关巨噬细胞中的胆固醇水平通过阻止胆固醇外流而正常化，这些巨噬细胞将停止那些支持肿瘤生长的活动，例如血运重建，”Hoppstädter 博士说。
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