类风湿性关节炎和 1 型糖尿病等自身免疫性疾病被认为是当具有自身免疫遗传易感性的人在环境中遇到某种触发免疫系统攻击自己身体的事物时，就会出现自身免疫性疾病。科学家们在确定使人们处于危险之中的遗传因素方面取得了进展，但事实证明，环境诱因更加难以捉摸。
圣路易斯华盛顿大学医学院的研究人员发现，病毒感染可以启动一个破坏性的过程，在感染解决很久后最终导致自身免疫。研究人员调查了病毒感染对 T细胞的影响，T 细胞是一组在许多自身免疫性疾病中起关键作用的免疫细胞。在这项在老鼠身上进行的研究中，研究人员表明，鼠玫瑰病毒感染了胸腺——识别和消除自毁性 T 细胞的器官——并破坏了该器官的筛选过程。感染数月后，小鼠出现由自毁性 T 细胞驱动的胃部自身免疫性疾病。
该研究于 2 月 28 日发表在《实验医学杂志》上，描述了一种以前未知的病毒触发自身免疫的方式。此外，它表明人类玫瑰病毒，鼠玫瑰病毒的近亲，值得调查作为人类自身免疫的可能原因。
“很难找到甚至从未出现在现场的罪魁祸首，”资深作者、关节炎研究教授 Sam J. Levin 和 Audrey Loew Levin 医学博士 Wayne M. Yokoyama 说。“作为临床医生，我们经常直接查看患病组织，如果我们没有发现病毒，我们就会得出结论，这种疾病不是由病毒引起的。但在这里，我们遇到了一种情况，即病毒正在完全破坏其他地方。这病毒进入胸腺，T细胞在这里经历一个过程，选择那些对免疫防御有用的细胞，同时摆脱那些太可能损害身体自身组织的T细胞。我们发现，整个过程，被称为中枢耐受性的T细胞会受到影响 不应该离开胸腺的T细胞会在几个月后出现在胃中
人和小鼠蔷薇病毒是疱疹病毒科的成员。在人类中，玫瑰病毒会导致玫瑰疹，这是一种轻微的儿童疾病，会出现几天的发烧和皮疹。大多数人在上幼儿园时已经感染了至少一种玫瑰病毒。与其他疱疹病毒一样，蔷薇病毒会导致终身感染，尽管病毒会处于休眠状态，并且在初次感染后很少引起症状。
长期以来，科学家们一直怀疑玫瑰病毒可能与自身免疫有关。但病毒的普遍存在使得调查任何此类联系变得困难。当几乎每个人都在生命早期感染时，很难找出感染者和未感染者之间的差异。
相反，横山、第一作者、儿科风湿病学研究员 Tarin Bigley 医学博士及其同事研究了鼠玫瑰病毒，这是一种最近发现的病毒，可感染野生小鼠的胸腺和 T 细胞。研究人员用病毒感染了新生小鼠。十二周后，所有小鼠都出现了自身免疫性胃炎或胃部炎症，尽管它们的胃中没有病毒的迹象。如果在最初几天用抗病毒药物治疗迅速消除了病毒，而它仍在积极复制，三个月后小鼠就不会出现胃炎。然而，如果研究人员等到小鼠 8 周大时才给予抗病毒药物——在活动性感染消退之后，但在小鼠出现胃病迹象之前——这种药物根本没有效果。
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