神经科学家已经确定了大脑中的一个新目标，它支持引发焦虑和恐惧行为，例如“冻结”。布里斯托大学的研究人员表示，大脑中一条关键通路的发现将发表在eLife杂志上，为治疗焦虑和心理障碍提供了一个潜在的新药靶点，全球估计有 2.64 亿人受到影响。
现有的减轻焦虑的药物并不总是对所有患者都有效，并且经常会产生不希望的副作用。了解恐惧和焦虑背后的大脑网络和机制可能会为开发更好的焦虑症治疗方法提供一种新方法。
布里斯托尔生理学、药理学和神经科学学院的神经科学家试图研究与许多与生存网络相关的大脑区域相连的大脑小脑如何影响大脑中另一个称为导水管周围灰质 (PAG) 的区域的活动。这个 PAG 区域位于中央网络的中心，协调生存机制，包括恐惧诱发的应对反应，如“冻结”。
为了研究这一点，研究人员为动物模型配备了电极来记录大脑 PAG 区域内的活动，并应用了一项调节任务，即听觉音调与轻微的足部电击配对，引发“恐惧记忆”的形成和冻结，一种行为恐惧指数。研究小组表明，在大脑的 PAG 区域内，一部分脑细胞增加了它们对条件音的反应，这与编码恐惧记忆一致。
然而，当在调节过程中改变小脑输出时，PAG 中与恐惧相关的神经元活动的随后时间变得不那么精确，并且与恐惧相关的冻结行为的持续时间增加，这证实了小脑-导水管周围的灰色相互作用有助于恐惧调节过程。研究小组表明，对小脑-PAG 直接通路的操纵也会导致恐惧条件下的冻结和超声波发声受损。
该研究的主要作者 Charlotte Lawrenson 博士和 Elena Paci 博士解释说：“到目前为止，人们对小脑如何调节其他大脑区域的神经元活动知之甚少，尤其是那些与恐惧和焦虑相关的区域。重要的是，我们的研究结果表明，小脑是大脑生存网络的一部分，它在多个时间尺度上以多种方式调节恐惧记忆过程;提高了大脑小脑生存网络中功能失调的相互作用可能是与恐惧相关的疾病和合并症的基础的可能性。”
该研究的发现为 PAG 编码恐惧记忆的方式提供了新的见解，还提供了证据表明小脑是大脑区域列表中的一个额外关键结构，它有助于恐惧/焦虑网络，并为治疗心理疾病提供了一个新的目标，包括创伤后应激障碍。
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