长期以来，肝脏产生的胆汁酸因其在帮助吸收我们摄入的食物方面的关键作用而闻名。
但是，根据哈佛医学院的一系列新研究，这些溶解脂肪和维生素的物质也是肠道免疫和炎症的重要参与者，因为它们调节与一系列炎症性肠道疾病相关的关键免疫细胞的活性，例如如溃疡性结肠炎和克罗恩病。
2020 年的一份初步报告列出了胆汁酸对小鼠肠道免疫的影响，但留下了一些未解决的关键问题：首先，胆汁酸如何让肠道免疫细胞发挥免疫调节作用?其次，哪些细菌和细菌酶会产生这些胆汁酸?第三，这些胆汁酸是否在人体肠道炎症中起作用?
现在，由同一研究团队领导的两项研究——一项于 3 月 16 日发表在《自然》杂志上，另一项于 2021 年发表在《细胞宿主与微生物》上——回答了这些问题，并进一步阐明了初步观察结果。这项研究是在化学生物学、微生物学和免疫学的交叉领域进行的，由生物化学和分子药理学助理教授 Sloan Devlin 和 HMS 免疫学副教授 Jun Huh 共同领导。
这些研究确定了三种胆汁酸代谢物和相应的细菌基因，它们产生影响炎症调节免疫细胞活性的分子。这项工作还表明，这些细菌的存在和活性以及它们产生的免疫分子在炎症性肠病(IBD) 患者中显着降低。
“我们体内和体内携带着数以万亿计的细菌，越来越多的研究表明肠道细菌可以影响宿主的免疫反应，”Huh 说。“我们的研究结果为这些细菌如何在肠道中介导免疫调节提供了一种新的机制见解。”
这些发现基于对小鼠和人类粪便样本的实验，揭示了该级联中三个关键微生物参与者的身份以及调节胆汁酸修饰的细菌基因。此外，他们表明，来自溃疡性结肠炎或克罗恩病等疾病患者的肠道样本中抗炎分子和负责其产生的细菌基因的水平显着降低。
这些发现使科学家们离开发调节肠道炎症的小分子疗法和活细菌疗法更近了一步。
“我们发现的所有三种分子和产生这些分子的细菌基因在 IBD 患者中都减少了，”Devlin 说。“恢复化合物或产生它们的细菌的存在，为治疗以这些缺陷为特征并影响全球数百万人的一系列炎症性疾病提供了一种可能的治疗途径。”
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