当一个酗酒者试图休息一晚时，他们的身体会用颤抖的手、心悸、焦虑和头痛来抗议。这些酒精戒断的急性症状——但更重要的是持续的情绪困扰导致长期禁欲——是酒精使用障碍患者难以戒烟的原因之一。现在，斯克里普斯研究所的科学家们在理解大脑中酒精戒断的基础方面取得了新的进展。
以前，一种称为促肾上腺皮质激素释放因子 (CRF) 的信号分子与戒酒有关。当研究人员阻断对酒精成瘾的大鼠或小鼠的 CRF 时，这些动物喝得更少。科学家们认为，可疑的 CRF 是由称为杏仁核中央核的大脑区域中的神经元产生的。但在 2022 年 3 月发表在《分子精神病学》杂志上的这项新研究中，研究小组发现——至少在老鼠身上——这些细胞并不是戒酒或酒精依赖所必需的。
“了解戒断的基础对于治疗人类酒精成瘾非常重要，因为这是过度饮酒的动机之一，”斯克里普斯研究中心分子医学系副教授 Candice Contet 博士说.“这些发现不是我们所期望的，但有助于我们更接近了解酒精成瘾和 CRF 的作用。”
许多研究已经确定，在酒精戒断期间以及对其他心理压力源的反应中，大鼠和小鼠杏仁核中央核的 CRF 水平增加。制药公司正在积极研究如何靶向 CRF 信号来治疗包括酒精成瘾在内的多种心理疾病。但人类的结果尚无定论，科学家们还无法确定大脑中的哪些细胞在戒酒期间释放 CRF。
Contet 的小组想要验证中央杏仁核中的细胞产生戒酒所必需的 CRF 的假设。在这项新研究中，研究人员在依赖酒精的小鼠体内激活并阻断了这些位于杏仁核的神经元。首先，他们以各种模式激活神经元，旨在复制重复饮酒和戒断的循环。然而，激活这些产生 CRF 的神经元对小鼠的饮酒行为没有影响，尽管其他实验证实 CRF 正在中央杏仁核中释放。接下来，研究小组表明，阻断这些神经元对酒精依赖小鼠的行为也没有影响，这令人惊讶，因为这意味着已知在杏仁核中发出信号以促进饮酒的 CRF 并未在该区域产生。
“我们基本上看到激活中央杏仁核内的这些神经元对于小鼠饮酒的升级是不够的，也不是必要的，”Contet 说。“所以这意味着 CRF 是从大脑的其他地方进入中央杏仁核的。”已知大脑中的其他神经元会产生 CRF，但该团队尚不知道哪些神经元可能与酒精依赖有关。
“这些发现令人惊讶，但突出了 CRF 系统的复杂性以及慢性酒精暴露后大脑回路的变化，”前 Scripps Research 博士后研究助理、新论文的共同第一作者 Melissa Herman 说。
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