在麦吉尔大学工作的一组研究人员发现，在神经损伤后激活脊髓中的小胶质细胞会导致对疼痛的敏感性增加。在他们发表在《科学》杂志上的论文中，该小组描述了他们对受伤小鼠神经细胞的研究，以及它向他们展示了某些类型的慢性背痛的可能来源。
为了更多地了解某些类型的慢性背痛的来源，研究人员对八只 12 周大的小鼠进行了脊椎神经损伤。然后他们从他们那里收集投射神经元样本。已知这种神经细胞会传递疼痛信号。接下来，研究人员对仍留在小鼠体内的投射神经元进行染色。其目的是显示是否存在称为神经周围网 (PNN) 的外部覆盖物。他们发现，受伤后，投射神经元上的 PNN 体积在三天内下降了 76.3%。他们还发现染色剂已经进入小胶质细胞——一种免疫细胞。
为了更多地了解小胶质细胞可能在 PNN 减少中发挥的作用，研究人员与一组新的小鼠进行了合作。首先，他们将他们分成两组。一组切除了他们的小胶质细胞。测试表明，这些小鼠在受伤后没有看到 PNN 下降，而作为对照的另一组则有。
研究人员随后从一批新小鼠的投射神经元中去除了 PPN，发现这样做会导致对热过敏(从它们的面部表情中可以看出)和其他随机发生的疼痛情况。
研究人员表示，他们的工作表明，当小胶质细胞因受伤而被激活时，它们会降解 PPN，从而导致慢性疼痛。他们认为其他类型的慢性疼痛可能是由于身体其他部位的相同过程，即使是那些不属于中枢神经系统的部位。他们指出，需要做更多的研究来确定他们的发现是否适用于人类，如果适用，是否可以设计治疗方法来防止受伤后小胶质细胞的过度反应。
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