不到 2% 的人类基因组由编码蛋白质的基因组成，其余 98% 是非编码基因并参与调节基因表达。科学家们发现基因组编码区的许多变化直接关闭基因并导致疾病，现在他们发现基因组非编码区的变化也会产生临床后果。
在一项新的研究中，麻省理工学院布罗德研究所和哈佛和马萨诸塞州总医院 (MGH) 的研究人员发现，在名为 MEF2C 的基因附近的非编码区中存在结构变异，该基因与神经发育障碍(NDDs ) 有关的转录因子)——可以模拟基因本身变化的影响。
他们的论文于 10 月 24 日发表在《美国人类遗传学杂志》上，首次描述了编码和非编码 MEF2C 变体在人类神经元细胞系中的长期影响，并表明该基因的间接和直接破坏都可以具有类似的下游效应。
“这是一个很好的概念模型，说明了不同的编辑、不同的调控机制和不同的突变类型如何真正影响同一个基因，并对人类健康和疾病产生一系列不同的后果，”该论文的资深作者 Michael Talkowski 说，布罗德医学和人口遗传学项目和斯坦利精神病学研究中心的研究所成员，以及基因组医学中心主任和MGH神经病学系的教员。
超越编码基因组
众所周知，改变 MEF2C 的结构变异会增加患 NDD 的几率，包括自闭症谱系障碍、发育迟缓、智力障碍、癫痫等。基因本身不能容忍变化——如果一个人只继承了一个基因的改变副本，他们的细胞就不能产生足够的 MEF2C 蛋白(一种称为单倍体不足的现象)，这增加了 NDD 的机会。
科学家们已经能够在小鼠模型中看到单倍体不足的影响，其中丢失一个 MEF2C 拷贝会改变大脑发育并降低神经元中的电化学活性。Talkowski 和他的团队，由哈佛博士领导。学生 Kiana Mohajeri 和神经病学讲师 Rachita Yadav 想要证明这些发现可以在人体细胞中。
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