阿尔茨海默氏症患者的新成像显示了一种明显的蛋白质如何根据疾病的表型在整个大脑中传播，即疾病是由健忘主导，还是特定大脑区域的萎缩。该研究提供了大量启发性线索，最终可能为新的治疗策略提供信息。
这种蛋白质被称为 tau，蒙特利尔麦吉尔大学的一个大型多学科脑研究团队已经能够通过磁共振成像 (MRI) 追踪这种蛋白质在活体患者中的模式。阿尔茨海默病与 tau 密切相关，tau 可以在大脑中形成无法挽回地损害神经元的缠结。
麦吉尔科学家检测到的模式显然是阿尔茨海默氏症患者所特有的表型。这一惊人的发现为了解这种疾病的分子机制打开了一个有趣的新窗口。虽然阿尔茨海默氏症的许多特征从一个患者到另一个患者都是相同的，但表型是该病症的标志。跟踪 tau 模式是 McGill 科学家的专长，他们发现人脑本身的内在连接性为 tau 在不同疾病变体中的聚集提供了支架。
“尽管阿尔茨海默病的一些症状在患者中是保守的，但存在多种表型，”麦吉尔大学转化神经影像实验室的 Joseph Therriault 博士和 tau 成像研究的主要作者写道。“阿尔茨海默病表型可能是由于[每个患者]的选择性脆弱性差异造成的，”Therriault 认为。
在发表在《科学转化医学》上的这项研究中，Therriault 和他的麦吉尔同事将阿尔茨海默氏症的表型定义为失忆症，指的是记忆力减退;视觉空间，无法处理有关 3D 形状的信息;面向语言的问题，指的是单词使用问题。这将包括难以选择或回忆正确的单词。专家说，语言问题可能会进展，导致患者表达自己的能力受损。阿尔茨海默病中一种特定形式的语言使用问题被称为对数开放变异原发性进行性失语症或 lvPPA。
lvPPA 患者越来越难以思考他们想说的话。随着阿尔茨海默病的进展，这些患者在说出单词时遇到更多困难，最终导致他们说话变慢。
研究中概述的另一类是行为和执行障碍表型。行为问题可以包括任何数量的问题，涵盖范围很广。
美国国立卫生研究院下属的国家老龄化研究所将常见行为定义为： 更容易感到不安、担心或生气;对曾经享受的活动感到沮丧和不感兴趣;隐瞒事情或认为其他人在隐瞒事情;想象不存在的事物;起搏;离家出走;或表现出不寻常的性行为。
执行障碍表型更多地是指个体丧失多任务、组织和计划能力的综合征。加拿大团队还定义了其他阿尔茨海默氏症表型：患有后皮质萎缩和进行性失语症的人。
微小的 tau 蛋白如何在如此复杂的阿尔茨海默氏症表型中发挥作用是推动麦吉尔多年研究的科学问题。研究人员正在阐明 tau 在人类思维缓慢解体中的作用。
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