新研究——研究了不同类型脑细胞的基因组变化——产生了一个可能令人惊讶的结果：阿尔茨海默病的许多变化都发生在神经元以外的脑细胞中，这些细胞实际上随着疾病的进展而死亡。前沿研究还揭示了一些以前与痴呆症无关的新基因，这些基因可能成为未来药物开发的目标。
这项由埃克塞特大学领导并发表在《自然通讯》上的研究是同类研究中最大的一项研究阿尔茨海默病中 DNA 甲基化的研究。DNA甲基化是调节基因活性的过程，有点像调光开关来打开或关闭基因。人们越来越多地认为，这一过程在痴呆等疾病的发展中起着关键作用。
到目前为止，关于大脑中 DNA 甲基化的研究只能观察死后组织的“大块”样本。换句话说，科学家们仅限于观察一块脑组织中所有不同细胞类型的平均 DNA 甲基化水平。现在，埃克塞特团队开发了一种“纯化”细胞群的技术，这意味着他们可以首次看到每种不同细胞类型中的 DNA 甲基化活性。
研究负责人、埃克塞特大学医学院表观基因组学教授乔纳森米尔说：“这项研究使我们能够探索与个体细胞群中痴呆症发展相关的变化。人们通常认为这些变化主要发生在神经元中，但令人惊讶的是，我们发现非神经元细胞类型发生了更大的变化。这意味着我们可以开始更多地了解与疾病有关的机制，并确定新药可能靶向的途径。
该研究使用了捐赠给大脑痴呆症研究队列的 631 个大脑样本，其中包括死于阿尔茨海默病的人。研究小组从每个人身上解剖了两个不同的皮层区域，这些区域在阿尔茨海默病中的影响不同。每位捐赠者在死后都对大脑的病理学进行了非常全面的测量，从而为团队提供了有关疾病进展的非常详细的信息。
米尔教授补充说，“这项研究强调了使用多种神经病理学测量方法来识别阿尔茨海默病的表观遗传特征的能力，以及观察不同类型细胞活动的重要性，以及它们在疾病中何时以及如何被激活。为研究捐献大脑的人们的慷慨解囊使我们能够做出这些令人兴奋的发现，并可能成为寻找阿尔茨海默病新疗法的关键。”
阿尔茨海默氏症协会研究副主任理查德·奥克利博士说，他们“需要了解导致痴呆症的疾病如何发展，才能找到最好的治疗方法。这项由阿尔茨海默氏症协会资助的研究是使用黄金标准资源的绝佳例子在了解痴呆症方面，通过痴呆症患者慷慨捐赠给大脑痴呆症研究的大脑，我们很自豪能够共同资助。”
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