我们的眼睛必须保护自己免受很多东西的侵害——灰尘和碎屑;病毒和细菌;我们日常使用的物品中的化学物质，例如肥皂和乳液;来自太阳的紫外线辐射;和看电脑屏幕或设备的时间。考虑到所有这些潜在威胁，令人惊讶的是，眼睛中对视觉至关重要的部分——晶状体、角膜和视网膜——具有免疫特权，这意味着它们缺乏免疫细胞及其提供的保护。但是这些关键组织如何保护自己呢?
这是托马斯·杰斐逊大学病理学、解剖学和细胞生物学教授、眼科研究领域的领军人物 Sue Menko 博士一直在思考的关于晶状体的问题。几年前，她和她实验室的研究人员正在研究一只老鼠，这种老鼠被设计为缺乏形成晶状体完全透明结构所需的关键蛋白质。正如他们所料，如果没有这种蛋白质，晶状体就会畸形。但令他们惊讶的是，他们还观察到晶状体中的免疫细胞试图修复损伤。这是第一次发现免疫细胞被招募到晶状体上，它挑战了数十年的科学教条。
不仅如此——研究人员发现，即使晶状体发生损伤，免疫细胞也会出现在眼睛的其他部位，如角膜，角膜是形成眼睛前部并将光线聚焦到晶状体上的一层。相反，去年 Menko 实验室与乔治华盛顿大学的 Mary Ann Stepp 实验室合作发现，当角膜受伤时，免疫细胞会移动到晶状体表面。
现在在一项新研究中，研究人员表明免疫细胞对晶状体有反应，不仅是在眼睛受到急性损伤之后，而且对长期炎症也有反应。他们与国家眼科研究所的 Rachael Caspi 博士实验室和 Stepp 实验室合作，研究了葡萄膜炎小鼠模型，这是一种由感染或损伤引发的眼部炎症，被认为是一种自身免疫性疾病，如糖尿病。如果不及时治疗，葡萄膜炎会导致许多并发症，包括视网膜疤痕、青光眼和晶状体白内障。然而，由于长期以来人们一直认为晶状体具有免疫特权，免疫细胞在与葡萄膜炎相关的白内障中的作用从未被探索过。
在他们发表在The FASEB Journal上的工作中，Menko 博士和她的实验室使用高分辨率显微镜观察整个眼睛和晶状体表面。研究人员首先想知道的是，在这个葡萄膜炎实验模型中，免疫细胞是否与晶状体相互作用?他们被眼前的景象震惊了。
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