除皮肤外，消化道是最容易受到细菌和病毒等环境影响的组织。因此，形成这些身体内部屏障的细胞也具有特殊的防御机制。由 Thorsten Hoppe 教授领导的一个研究小组现已表明，RNA 干扰(简称 RNAi)是一种已知的病毒防御机制，也可以防止肠道细胞中人体自身蛋白质的过量产生。研究“ER 相关 RNA 沉默促进 ER 质量控制”已发表在《自然细胞生物学》杂志上。
RNAi 能够识别、结合并最终降解来自病毒的 RNA。这可以防止病毒蛋白的产生。借助绿色荧光蛋白和线虫秀丽隐杆线虫的进一步分析, UoC 研究团队能够证明 RNAi 还在蛋白质生产过程中干预细胞，以维持肠道细胞的蛋白质平衡(蛋白质稳态)。人体自身的蛋白质生产始于细胞核中 DNA 的复制和模板分子(也称为信使 RNA (mRNA))的创建。然后将 mRNA 带到内质网 (ER)，在那里从模板分子中产生蛋白质。与工厂一样，制造的蛋白质受到严格的质量控制。有缺陷的蛋白质从 ER 输出并降解以避免细胞废物和对细胞以及组织的生理和功能的广泛负面影响。
'我们观察到 RNAi 机制在蛋白质产生之前就特异性地降解了 ER 的信使 RNA。这有助于保护急诊室不因过多的生产而超载，”该研究的第一作者之一弗兰齐斯卡奥滕斯博士说。因此，科学家们发现了一种调节蛋白质生产的新机制。
RNAi 和以前已知的 ER 质量控制系统之间的相互作用似乎对整体肠道健康很重要。事实表明，这两种机制同时失效会损害肠道的重要屏障功能。研究结果还表明 ER 功能和质量控制之间存在联系，这对于防止病毒感染很重要。例如，SARS-CoV 等 RNA 病毒使用 ER 进行复制。
'我们能够通过特别过度强调 ER 来显着抑制病毒载量。蛋白质稳态、RNAi 和病毒感染的相互作用可能是前瞻性研究和治疗病毒性疾病的重要方法，博士候选人 Sotirios Efstathiou 说，他是 Thorsten Hoppe 团队的成员，也是该研究的另一位第一作者。
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