世界卫生组织估计，全世界每 160 个儿童中就有一个患有自闭症谱系障碍。自闭症是一种与大脑发育有关的疾病，通常在孩子三岁时就会很明显。没有任何非洲国家的统计数据，所以像我这样的南非研究人员正在使用国际流行率。
患有这种神经发育障碍的儿童可能难以学习语言和与人互动。
患有自闭症并不意味着孩子的牙齿和其他面部特征会有所不同。但是这些孩子可能会因为一些原因而出现口腔健康问题，例如异常的口腔习惯、药物和不良的食物选择。困难的行为也会导致口腔问题。这些行为包括撞头、抠嘴唇、拔牙和咀嚼石头等有害物体。这些孩子还喜欢软食，他们倾向于长时间含在嘴巴后面。
我们在南非进行了第一项调查自闭症儿童口腔健康的研究。我们检查了在夸祖鲁-纳塔尔省就读特殊需要学校的儿童。
大多数孩子的恒牙都有蛀牙。患蛀牙的儿童比例高于全国平均水平。这意味着南非的自闭症儿童有很大的龋齿或蛀牙负担。在这项研究中记录的恒牙和乳牙中的蛀牙都没有得到治疗，这意味着孩子的牙科需求没有得到满足。
我们发现了什么
2017 年，我们对 7 至 14 岁的儿童进行了检查。我们使用世界口腔健康调查表检查了他们是否有蛀牙、缺失和补牙、牙龈发炎和牙菌斑以及磨损和软组织创伤孩子们。我们还要求孩子的父母完成问卷调查。
我们发现 43.6% 的儿童牙龈轻度肿胀;在我们检查的儿童中，42.3% 的儿童有良好的口腔卫生习惯，47% 的儿童有轻度磨牙。家长问卷的回答表明，大多数孩子更喜欢碳水化合物，以及碳水化合物和蛋白质的组合。超过半数(52.9%)的孩子每天只刷一次牙。咬唇 (56.3%) 是观察到的最普遍的软组织创伤。
我们发现 85.2% 的孩子的恒牙有蛀牙。这一比率高于全国口腔健康调查的数字，后者表明 2002 年儿童总人口中的龋齿患病率为41.7%;2014 年和 2015 年报告的患病率分别为55%和56.5% 。
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