味觉细胞大量暴露于口腔中的微生物，但它们在帮助身体对这些微生物做出反应方面的作用尚未得到详细研究。然而，来自内布拉斯加大学林肯分校和其他机构的一组研究人员最近的一项研究发现，一种称为 II 型味觉细胞的味觉细胞子集可能在人体对有害口腔微生物的免疫反应中发挥关键作用。
这项为期三年的研究结果最近发表在PLOS Biology上，当感染、衰老、肥胖和癌症化疗等情况导致口腔微生物组失调时，它可以帮助治疗味觉丧失。
微皱襞细胞是肠道和扁桃体中的特殊上皮细胞，它采集微生物群样本，并通过称为转胞吞作用的过程将它们传递给相应组织中的免疫细胞。这允许这些免疫细胞协调适当的免疫反应。研究人员发现，M 细胞发育所需的关键基因 Spib 也在 II 型味觉细胞中表达，想确定味觉细胞是否具有与 M 细胞相同的免疫相关功能。
“这项研究开辟了新天地，证明了 II 型味觉细胞在响应微生物群方面的功能类似于 M 细胞，”该研究的通讯作者、营养与健康助理教授 Sunil Sukumaran 说。“M 细胞是维持肠道健康微生物群的关键，我们的发现表明，除了它们在味觉信号中的已知作用外，II 型味觉细胞也有同样的作用。”
研究人员使用小鼠模型确定，RANKL是肠道和扁桃体中 M 细胞发育所需的一种生长因子，通过 Spib 基因发挥作用，它还可以促进味觉组织中 M 细胞的生长。Spib敲除小鼠还显示出味乳头中免疫信号通路失调，并且味乳头中的免疫细胞数量要少得多。奇怪的是，它们对甜味和鲜味的促味剂也有更强的吸引力。
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