众所周知，西兰花对我们的健康有益。例如，研究表明，增加十字花科蔬菜的食用量可以降低癌症和 2 型糖尿病的发病率。在最近的一项研究中，宾夕法尼亚州立大学的研究人员发现，西兰花含有某些分子，这些分子可以与小鼠体内的受体结合，有助于保护小肠内壁，从而抑制疾病的发展。这些发现支持了西兰花确实是一种“超级食物”的观点。
“我们都知道西兰花对我们有好处，但为什么呢?当我们吃西兰花时，身体会发生什么变化?”宾夕法尼亚州立大学农业科学 Hallowell 主席 Gary Perdew、H. Thomas 和 Dorothy Willits Hallowell 说。“我们的研究有助于揭示西兰花和其他食物如何有益于小鼠和可能的人类健康的机制。它提供了强有力的证据表明十字花科蔬菜，如西兰花、卷心菜和抱子甘蓝应该是正常健康饮食的一部分饮食。”
根据 Perdew 的说法，小肠壁允许有益的水和营养物质进入体内，但会阻止可能造成伤害的食物颗粒和细菌。肠道内的某些细胞——包括吸收水分和养分的肠细胞;杯状细胞，在肠壁上分泌粘液保护层;Paneth 细胞分泌含有消化酶的溶酶体，有助于调节这种活动并保持健康的平衡。
Perdew 和他的同事在发表在《实验室调查》杂志上的研究中发现，西兰花中称为芳烃受体配体的分子与芳烃受体 (AHR) 结合，芳烃受体是一种称为转录因子的蛋白质。他们发现，这种结合会启动多种影响肠道细胞功能的活动。
为了进行他们的研究，研究人员给一组实验小鼠喂食含有 15% 西兰花的饮食——相当于人类每天约 3.5 杯——并给对照组小鼠喂食不含西兰花的典型实验室饮食。然后，他们分析了动物的组织以确定 AHR 被激活的程度，以及两组中各种细胞类型和粘液浓度的数量以及其他因素。
研究小组发现，未喂食西兰花的小鼠缺乏 AHR 活性，这会导致肠道屏障功能改变、食物在小肠中的转运时间缩短、杯状细胞和保护性粘液数量减少、Paneth 细胞和溶酶体生成减少，以及肠上皮细胞的数量。
Perdew 说：“未喂食西兰花的小鼠的肠道健康以多种已知与疾病相关的方式受到损害。”“我们的研究表明，西兰花和其他可能的食物可以用作 AHR 配体的天然来源，富含这些配体的饮食有助于小肠的恢复力。”
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