随着年龄的增长，我们的方向感往往会下降。在科学杂志《自然通讯》中，德国神经退行性疾病中心 (DZNE) 的研究人员和美国专家报告了对这一现象成因的新见解。根据他们的发现，确定空间位置错误的主要来源，显然，与年龄相关的定向问题的原因是“嘈杂”，因此对一个人移动的速度的感知不准确。这些研究结果可能有助于开发早期检测痴呆症的诊断工具。
从视觉刺激到肌肉反馈和前庭系统传递的信号，人脑使用范围广泛的感官输入来确定位置并引导我们穿越空间。必要信息处理的一个重要部分发生在内嗅皮质中。在这个存在于两个大脑半球的区域中，有一些特殊的神经元可以生成物理环境的心理地图。因此，关于真实空间的信息被翻译成一种大脑可以处理的数据格式。
“人类导航系统运行良好。但它并非没有缺陷，”马格德堡 DZNE 首席研究员 Thomas Wolbers 教授解释说。“众所周知，有些人具有良好的定位能力，有些人则更难找到自己的出路。这种能力通常会随着年龄的增长而减弱，因为老年人通常比年轻人更难进行空间定位，尤其是在不熟悉的环境中。因此，迷路的机会随着年龄的增长而增加。”
在虚拟空间中学习
为了解这种下降的原因，以 Thomas Wolbers 为首的 DZNE 科学家与美国麻省理工学院和德克萨斯大学奥斯汀分校的专家合作，设计了一个具体的实验：总共约 60 名认知健康的年轻人和老年人配备虚拟现实护目镜的人必须在数字生成的环境中彼此分开移动和定位。同时，参与者的身体也沿着曲折的路径移动。他们得到了一名实验者的协助，该实验者手牵着个体测试对象。这样做时，真实运动直接导致虚拟空间中的运动。“这是一个人为的设置，但它反映了真实情况的各个方面，”沃尔伯斯说。
在实验过程中，参与者被要求多次估计到路径起点的距离和方向。因为虚拟环境只提供了一些定向视觉线索，参与者不得不主要依赖其他刺激。“我们研究了参与者如何准确地评估他们在空间中的位置，从而测试了所谓的路径整合。换句话说，就是根据身体意识和对自己运动的感知来确定位置的能力。路径整合是被认为是空间定位的核心功能，”Wolbers 解释道。
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