弗朗西斯·克里克研究所的研究人员首次在人类胸腺中发现了干细胞。这些细胞代表了了解免疫疾病和癌症以及如何增强免疫系统的潜在新靶点。
胸腺是位于胸部前部的腺体，胸腺细胞(胸腺中的细胞)在这里成熟为 T 细胞，T 细胞是对抗疾病至关重要的特殊免疫细胞。胸腺具有独特且复杂的 3D 结构，包括上皮细胞(能够引导 T 细胞成熟的细胞内壁)，该上皮细胞在整个器官和胸腺细胞周围形成网状。
由于胸腺相对难以接近，并且会随着年龄的增长而萎缩，而且它的功能在几十年前才被发现，因此与其他器官相比，胸腺的研究时间很短。到目前为止，科学家们认为它并不含有“真正的”上皮干细胞，而只含有胎儿发育过程中产生的祖细胞。
然而，今天发表在 《发育细胞》杂志上的这些发现首次表明存在自我更新干细胞，这些干细胞产生胸腺上皮细胞，指导胸腺细胞变成 T 细胞。 这表明胸腺在儿童期之后发挥着重要的再生作用，可以用来增强免疫系统。
在实验过程中，研究人员根据人类胸腺中特定蛋白质的表达检查了这些干细胞。他们在胸腺的两个位置发现了干细胞生态位(干细胞聚集的区域)：器官囊或外层下方，以及中央部分髓质的血管周围。
他们证明胸腺干细胞通过产生细胞外基质的蛋白质来对环境做出贡献，细胞外基质的蛋白质充当它们自己的支持系统。
通过使用最先进的技术绘制单细胞和组织切片中的基因表达图谱，他们发现这些被称为多角蛋白细胞的干细胞表达多种基因，使它们能够产生许多以前未被认为具有细胞活性的细胞类型。有共同的起源。它们可以发育成上皮细胞以及肌肉和神经内分泌细胞，凸显了胸腺在激素调节中的重要性。
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