卡罗林斯卡学院的研究人员成功绘制了小鼠肠道内肠神经系统的神经元类型图。这项研究今天发表在科学杂志《自然神经科学》上，还描述了胎儿发育过程中不同神经元的形成方式，这一过程遵循与大脑神经元不同的原理。
我们大约七米长的胃肠道 (GI) 有其自己功能独特的神经元。由于肠神经系统 (ENS) 自主运行，因此有时被称为“第二”或“腹”脑。虽然 ENS 控制肠道中的肌肉运动(蠕动)及其液体平衡和血流，但它还与免疫系统和微生物组进行通信。因此，它对身体有系统性影响，并被认为与多种疾病有关。据估计，大约 30% 的人口患有永久性胃肠道并发症。
卡罗林斯卡学院的研究人员利用单细胞测序(一种使科学家能够通过确定单个细胞中哪些基因处于活跃状态来对单个细胞进行功能分类和分类的方法)现已绘制出了构成小鼠 ENS 的神经元的图谱。粗略地说，神经元功能可分为感觉神经元、运动神经元或中间神经元功能;现在，研究人员已经成功地描述了此类神经细胞的亚群——他们总共识别并分类了十二种不同类型的 ENS 神经元，其中包括感觉神经元的亚群，其中一些被肠道中的物质激活并影响免疫系统，而其他人则受到更多机械刺激。
研究人员还研究了妊娠期间胃肠道神经元的形成方式，发现其成熟过程遵循与中枢神经系统(CNS)不同的原理。在中枢神经系统中，神经元由干细胞成熟，这些干细胞被“预先编程”，根据其位置形成某种类型的神经元，因为中枢神经系统的不同部位需要不同类型的神经元。另一方面，在 ENS 中，整个肠道长度都需要相同的神经元组成。因此，尚不清楚 ENS 细胞如何“知道”成熟成什么。在这项研究中，研究人员表明，ENS 中不同的神经元类型是在细胞形成后形成的。已成熟为神经元并识别出转录因子 Pbx3，它在这一转化过程中发挥着重要作用。
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