丝绸之路西部地区，在汉代著名的是在天山以南的南、北两道。以后天山以北的一条丝绸之路繁荣起来，被称新北道。隋唐时期把这三条路线依次称南道、中道（汉代称北道）、北道（即新北道）。白龙堆地处南道路段，南道是指昆仑山（又称西域南山）北麓和塔克拉玛干沙漠南缘之间的东西通道。这条通道东自阳关，西至帕米尔，中间经过的地区，由东往西，主要是西出阳关后，经白龙堆沙漠南缘首先到达鄯善（今新疆若羌）。对白龙堆沙漠，《汉书·地理志》记载《汉书·西域传》载，“楼兰国最在东陲，近汉，当白龙堆，乏水草”。《水经注》说在罗布泊东北即白龙堆沙漠。丝绸之路在古鄯善境内的线路，随着各时期政治形式的变化，曾经有过两条线路。一条线路是由阳关西行，过白龙堆沙漠，从罗布泊西北岸经过，至现在的古楼兰或海头遗址。另一条路线是经白龙堆后，从罗布泊南部西南至于泥，沿南道西行。历史上对白龙堆的记载，均在南道，但具体路段却说法不一。唐代把鸣沙山又称白龙堆。“鸣沙山畔听鸣沙，风静沙平别有声”。它像一条白色巨龙横卧在东西长40公里，南北宽20公里，高500米的大漠之中。夕阳下的鸣沙山，犹如一连串神奇灿烂的金字塔，巍峨耸立，见棱角如刀刃。虽经历了数千年的风暴和游人的不断冲击，却从没有降低过它的高大，失却过它的棱角，改变过它的个性。古代典籍中所描述沙漠地区通常都有干旱和盐块，是指白龙堆沙漠是一个较为广泛的地域，符合风成地貌的基本特点。唐代把鸣沙山称白龙堆也以其基本特点而言。
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