一千万年前，一条绿色和黑色的蛇躺在西班牙的灌木丛中。曾经，古生物学家只能从他们无色的化石残骸中收集知识，但现在他们知道蛇长什么样，也能猜出它是如何工作的。3月31日，研究人员在《当代生物学》上报道发现，一些化石可以保留各种色素和结构颜色的肤色证据，这有助于研究颜色的演化和功能。
到目前为止，当黑色素作为一种有机物质存在时，用色素填充古代地球着色书的科学家仅限于棕色、黑色和泥红色。没有其他颜料能在石油化工行业生存。但是这条蛇的皮肤被磷酸钙石化了，磷酸钙是一种可以在亚细胞水平保留细节的矿物质。
化石蛇皮保持了不同类型色素细胞的独特形状，动物活着时会产生黄色、绿色、黑色、棕色和彩虹色。色素本身现在已经腐烂了，但是细胞形状——每种色素特有的形状——已经矿化，并且有足够的信息来重建它们的颜色。
第一作者、科克大学古生物学家玛丽亚麦克纳马拉说：“当你用这样的细节保存化石组织时，当你在显微镜下观察它时，你会感到惊讶。“我很震惊。你很难相信你所看到的。”
麦克纳马拉在西班牙Libros工厂做化石研究时，第一次见到了这条化石蛇，但她最近才分析了标本。她的团队在高功率扫描电子显微镜下观察化石时发现了矿化的皮肤细胞，然后将这些形状与现代蛇的色素细胞进行匹配，以确定它们可能的颜色。
麦克纳马拉说：“我们有史以来第一次看到矿化组织可以保留颜色的证据。研究人员已经确定，蛇皮化石中有三种不同的色素细胞组合：黑色素细胞，其中含有色素黑色素；黄原胶，含有类胡萝卜素和蝶呤色素；和鸢尾花，产生彩虹色。总之，蛇是斑驳的绿色和黑色，底部是苍白的——这种颜色可能有助于白天的伪装。
麦克纳马拉说：“在这一发现之前，保存化石中肤色的唯一前景是与黑色素有关的有机残留物。“但现在我们知道，即使对于矿化组织，颜色也可以保留，这非常令人兴奋。”
磷酸钙主要存在于化石骨骼和贝壳中，但有所谓磷酸化皮肤的记录。这一发现为重新分析这些化石打开了大门，这些化石出现在各种生物和地方，以确保颜色。了解动物的颜色也可以帮助研究人员了解它们行为和进化的某些方面。
“这意味着重新评估许多可能被忽视的标本，”麦克纳马拉说。
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