白海鹰最常见的非自然死亡原因是铅中毒和与火车相撞。然而，在2016/2017年的冬天，许多白尾鹰在德国北部死亡，原因与这两个原因无关。相反，来自莱布尼茨动物园和野生动物研究所(莱布尼茨-IZW)和弗里德里希-列夫雷研究所(弗里德里希-雷夫勒-研究所)的一个科学家小组已经通过高致病性病毒亚型H5N8的禽流感杀死了至少17只白尾海雕。联邦动物健康研究所(FLI)已经证明了这一点。禽流感可能成为这一高度保护野生物种的新威胁。这项研究发表在科学杂志《病毒》上。
几十年来，禽流感一直威胁着野生鸟类和家禽。特别是鸡、鸭、鹅和几种水禽被证明感染了不同类型的流感病毒。这导致了爆发，例如，1992年在墨西哥，2006年在中欧，2015年在美国，2016/2017年再次在欧洲。在猛禽中，游隼和普通秃鹫被发现感染，但是到目前为止，还没有证据表明欧洲最大的鸟类是白鹇。对2016/17年冬季在汉堡、梅克伦堡-西波美拉尼亚、石勒苏益格-荷尔斯泰因和下萨克森州采集的17只白尾海雕进行调查(其中14只死亡，其余3只出现过度兴奋等症状，不能协调行动)现证明白尾海雕有可能被禽流感病毒杀死。从采集的鸟类中分离出的病毒全基因组分析表明，它不是常见的流感亚型H5N1，而是负责任的亚型H5N8。更具体地说，分析表明该病毒属于clade 2.3.4.4b，被认为对鸟类具有高度攻击性。它会导致致命的脑部炎症(小儿麻痹症)。通过对肝脏和肾脏组织的分析，可以排除铅中毒是鸟类死亡的可能原因。
德国北部平原和波罗的海沿岸是德国白尾海鹰的主要栖息地。它们的全球分布范围从西部的格陵兰岛到东部的。目前，德国大约有750对繁殖对。由于过度狩猎和迫害以及杀虫剂滴滴涕的不利影响，这一物种在20世纪下半叶几乎灭绝。自20世纪80年代以来，人口正在恢复，因为滴滴涕已经被禁止，迫害已经减少，但含铅弹药等威胁继续阻碍保护工作，直到今天。此外，还有潜在的传染病威胁。“白尾海雕以腐肉为食，尤其是在秋冬季节。奥利佛克朗(莱布尼茨-IZW饰)说：“如果可能的话，让奇特的水鸟成为它们饮食的一部分。“生病或残疾的水鸟是老鹰有吸引力的猎物。这可能会使这些鸟类接触各种病原体，包括禽流感病毒。”
对于科学家来说，有几个问题仍然没有答案，所以它们将是进一步研究的主题。例如，不清楚为什么白尾海鹰在2006年H5N1期间显然没有感染，但在2016/2017年冬季受到严重影响。弗朗茨康拉斯和马丁比尔(FLI)评论说：“对高致病性禽流感感染的易感性和易感性可能存在物种特异性差异。“病毒进化分支的毒力差异也可能很重要。对于许多鸟类来说，2.3.4.4b分支似乎非常具有攻击性，远远超过了之前的分支，这可能就是鹰的原因。现在它受到了影响。”
此外，不清楚H5N8 2.3.4.4b感染是否总是致命的，也不清楚老鹰能否战胜疾病，获得免疫力。“这17只老鹰中的大多数都是幼小动物，这一事实可能表明了两种情况之一：幼鸽受到的影响特别大，因为它们通常是一个脆弱的年龄组，就像许多其他感染一样。或者，这有可能是免疫过程的证据，”克朗补充道。“如果幼鸟通常是第一个被感染的年龄组，并且它们在暴露后能够存活，那么老年动物可能会成为‘免疫体验’，使它们对新的病原体更有抵抗力。”
对人来说，H5N8流感的威胁似乎比H5N1小。由于人传人，后者在鸟类后感染了数百人。“到目前为止，还没有记录到H5N8的动物-人类传播病例，”FLI科学家说。
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