杨树，位于美国犹他州中部的潘多山，是地球上最重的生物。从表面上看，它像一片面积超过100个美式足球场的森林。然而，事实上，这片森林中每一棵拥有近5万根树干的树都有着相同的DNA，并通过复杂的地下根系与其他克隆兄弟相连。也就是说，这片森林其实只是一棵杨树。虽然它的面积没有中国密执安的巨型蜜环菌大，但潘多山的杨树要重得多，重达600多万公斤。现在，研究人员称这片森林处于危险之中。——它正在被黑尾鹿和其他食草动物慢慢吃掉，它生态系统的命运岌岌可危。
“这是一种非常特殊的栖息地类型。”位于科瓦利的俄勒冈州立大学的生态学家卢克佩因特(Luke Painter)没有参与这项研究，他说，“许多动物依赖它生存。”
山杨林，如盘多杨等树种，有两种繁殖方式。第一种是熟悉的系统，即成熟的树木会播种，最终长成新的树木。但山杨等树种从根部发芽繁殖——较为常见。这些芽从土壤中长出来，长成一棵全新的树。
弗吉尼亚州洛根市犹他州立大学的生态学家保罗罗杰斯指出，潘多山的杨树需要多长时间才能达到现在的规模还不清楚。“然而，它很可能有几个世纪的历史，甚至可能已经生长了几千年。”
20世纪90年代末，科学家们首次注意到潘多山杨树面积的萎缩。他们怀疑是麋鹿和牛干的。最明显的依据是看到鹿吃新发芽的树芽。在一项新的研究中，罗杰斯和他的同事将森林分为三个实验组。其中一个实验组完全没有围栏，动物可以自由啃咬山杨幼苗。第二个实验组用栅栏围起来，让它们自由生长。第三个实验组用栅栏围起来，然后在一些地方用刺激山杨生长的策略进行处理，如清除灌木和控制燃烧；在其他地方，没有治疗。
最终的研究结果令人惊讶。——只需将鹿养在围栏外，就足以成功恢复潘多山的杨树林。即使在被栅栏隔开但没有被烧毁或清除灌木的土地上，小树仍然茁壮成长。
研究人员在《科学公共图书馆—综合》年10月17日发表了这项研究结果。
至少对潘多山的杨树来说是个好消息。看来——关鹿就足以解决这个问题了。但是罗杰斯说，把整个森林围起来既不现实，也不可接受。他正在科罗拉多州柯林斯堡的美国林业局落基山研究站工作，该研究站是美国西部山杨联盟的成员，致力于改善山杨的管理，恢复树木的生态系统。
罗杰斯说：“每个人，包括我自己，都不想围起这片标志性的森林。我们不想看到自然界中有太多的栅栏。”
罗杰斯说，另一种选择是人为干扰北美黑尾鹿的种群数量。直到上个世纪左右，这片森林才开始变得稀疏。这个时间框架与人类进入该地区的时间大致一致。——人在这里建造小屋，禁止狩猎，赶走食肉动物，包括通常以鹿为食的狼。罗杰斯说，这些人类活动把潘多山的杨树变成了鹿的避风港，人为地增加了这一地区的鹿的数量。
有了这些新数据，罗杰斯打算呼吁捕杀生活在这一地区的鹿。尽管这种方法看似极端，但它可能是为潘多山的杨树提供长期生存机会的唯一选择。
“真正的问题是，”罗杰斯说，“今天这个地区有太多的动物需要潘多山的杨树支持。”
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